Depuis qu’il a été légalisé en 2018 au Canada, le cannabis y fait régulièrement l’objet d’études et de sondages. Le pays considéré comme un exemple de réussite en matière de légalisation fait un peu office de laboratoire, même si dans les faits, de nombreux problèmes subsistent, notamment sur le plan administratif. Ce n’est pas cette question néanmoins qui a fait l’objet d’une nouvelle étude d’une équipe de chercheurs nationaux, mais celle de la consommation et de son évolution au cours des cinq années qui ont suivi la légalisation.
Une vaste enquête gouvernementale évoquée dans le détail sur notre site avait été menée en début d’année sur le cannabis au canada, mais elle concernait la qualité des produits disponibles légalement, aussi bien que sur le marché parallèle et ne tirait aucun bilan social. L’étude publiée en milieu de semaine dans la revue scientifique Jama Network est donc venu combler partiellement ce déficit, en se penchant quant à elle sur l’évolution des habitudes de consommation et les changements survenus dans ce domaine au cours des cinq années suivant la légalisation. Issus de l’université McMaster et du Centre de recherche aux addictions sises à Hamilton, en Ontario, les auteurs de l’étude rappellent qu’avant la légalisation, les professionnels de santé et les responsables politiques craignaient que « la consommation et l’abus de cannabis n’augmentent en raison des facilités d’accès, de l’acceptation sociale croissante, de la baisse de la perception des dommages, de la diversification des produits et de l’activité croissante ».
Ils pointent également du doigt « des résultats mitigés concernant l’impact de la légalisation sur la consommation, dans le cadre d’études précédentes menées notamment aux États-Unis, avec des augmentations parfois significatives mais uniquement pour certaines tranches d’âge ». Les scientifiques canadiens imputent la faiblesse de ces études à leur absence de spécificité, leur quantité modeste, mais aussi au fait que « la plupart d’entre elles n’évaluent les effets sur la consommation qu’aux premiers stades de la légalisation alors qu’il est largement reconnu que la compréhension de ses effets nécessite un temps d’observation beaucoup plus long pour être significatives ». Afin de ne pas tomber dans les mêmes travers, les chercheurs de l’Ontario ont donc étalé leur étude sur plusieurs années, avec un relevé des mesures régulier effectué tous les six mois environ, le premier de ces relevés ayant eut lieu au cours du mois suivant la légalisation. Un rapport avait même été publié douze mois plus tard, relevant une faible augmentation de la consommation à l’issue de l’année écoulée et minimisant ainsi l’impact de la légalisation.
« Il est difficile d’attribuer des changements dans la consommation de cannabis et l’abus de cannabis à la légalisation en tant que telle ».
Pour mener à bien leur étude, les scientifiques canadiens ont fait appel à des volontaires vivant à Hamilton et âgés de 18 à 65 ans. Les participants ne devaient souffrir d’aucune maladie en phase terminale et avoir la possibilité de répondre à des évaluations périodiques en ligne. Les chercheurs ont recueillis les données à des périodes fixes, en avril et octobre de chaque année, offrant à chaque fois aux volontaires une carte-cadeau à utiliser en ligne d’une valeur de 40 dollars canadiens. Au cours des cinq années qu’a durée l’étude, ses initiateurs ont écarté tous les participants n’ayant pas participé à au moins trois vagues de récoltes de données, obtenant une cohorte finale de 1428 volontaires avec un taux moyen de rétention supérieur à 90,2 % sur l’ensemble de la période (la dernière vague comptant encore 86,3 des individus présents au départ). Une constance dans la participation dont beaucoup d’études de long terme ne peuvent se prévaloir et qui permet pourtant d’obtenir des données plus fiables.
Parmi les résultats obtenus, les chercheurs en ont examinés deux en particulier, concernant « la fréquence de la consommation et la mauvaise utilisation du cannabis ». Dans le premier cas, les volontaires ont été invités à décrire leur consommation ordinaire de cannabis en termes de modes et de fréquence, révélant une diminution de la consommation chez les utilisateurs quotidiens, de très faibles changements parmi les volontaires qui consommaient une fois par semaine, mais une légère augmentation en revanche pour ceux qui ne faisaient habituellement usage de cannabis qu’une fois par mois ou moins. Du côté des produits utilisés, les chercheurs ont noté une baisse de la consommation de fleurs séchées, d’huile de cannabis ou de résine et une augmentation de produits comestibles, de e-liquides et de cigarettes jetables. Les fleurs séchées ont subi la plus fort baisse avec une diminution annuelle de 3,5 %.
Pour ce qui concerne la mauvaise utilisation du cannabis, il apparaît que sa consommation abusive ait substantiellement baissé aussitôt après le début de la crise du covid et ne soit jamais revenue aux niveaux précédant la pandémie. Les conclusions de cette longue étude ont montré que la légalisation n’avait entraîné qu’une légère augmentation de la fréquence de consommation, contrairement à ce que redoutaient les observateurs, mais que la consommation abusive avait quant à elle faiblement diminué. Les chercheurs ont évoqué la nécessité d’une surveillance à long terme de ce phénomène et conclu que la légalisation du cannabis récréatif « était associée à des conséquences à la fois négatives et positives, mais globalement modestes chez les adultes, ne corroborant pas l’idée que ladite légalisation amplifierait ou exacerberait d’une autre manière les modes de consommation existants parmi les consommateurs actifs ».
